De colores brillantes, ruidosas y muy activas durante el día, muchas aves son fáciles de detectar e identificar. En las últimas dos décadas, se ha descrito un promedio de menos de seis nuevas especies de aves cada año en todo el mundo.
Pero el 2020 será diferente, ya que científicos anunciaron recientemente el descubrimiento de 10 nuevas especies y subespecies en tres islas de Indonesia, ubicadas al este de Sulawesi.
Este sorprendente descubrimiento se recolectó durante seis semanas en 2013 y 2014 a las islas montañosas de Taliabu, Peleng y Batudaka, lugares que se sospechaba que eran escondites de aves desconocidas, dice el líder del estudio Frank Rheindt, ornitólogo de la Universidad Nacional de Singapur. Una razón es que los exploradores del siglo XIX, como el naturalista británico Alfred Russel Wallace, no pasaron mucho tiempo en estas islas.
“También estábamos particularmente interesados en visitar islas rodeadas de aguas profundas. Debido a que no se han conectado a ninguna otra masa terrestre durante las glaciaciones, son lugares muy prometedores para descubrir especies que no se encuentran en ningún otro lugar «, dice Rheindt, cuyo estudio aparece en la revista Science de esta semana.
Muchas aves del bosque tropical evitan las áreas abiertas, de modo que «un tramo de océano o incluso una carretera puede evitar su movimiento de una zona boscosa a otra», dice. Las pocas aves que terminan accidentalmente en islas aisladas, por ejemplo, después de ser arrastradas al mar por una tormenta, pueden dar lugar a nuevas especies.
Dos de los animales recién descubiertos pertenecen a un grupo de pequeños pájaros cantores que se alimentan de insectos. Otros incluyen el Taliabu myzomela, un tipo de melifágido que se alimenta de néctar y fruta, y el ave cola de abanico de Peleng, un pájaro que hace justicia a su nombre al avivar sus plumas de la cola cuando está molesto o alarmado.
Cantando una melodía diferente
Durante su expedición, Rheindt y sus colegas se basaron en un método probado para rastrear aves: sus canciones. Algunos fueron escuchados días antes de que finalmente fueran vistos.
La primera vez que Rheindt y sus colegas caminaron por las montañas de Taliabu, sufrieron fuertes lluvias y consideraron regresar. «Luego escuché el típico sonido de un chirrido parecido a un insecto de una especie de ‘ave mosquitero’ que nunca había escuchado antes», recuerda.
Se necesitarían algunas subidas más para finalmente detectar el pequeño pájaro marrón ahora llamado mosquitero de Taliabu.
El equipo recolectó algunos especímenes de las aves y, de regreso en el laboratorio, describió cuidadosamente su apariencia y anatomía. El ADN de las aves y las canciones grabadas también se analizaron para confirmar que los animales eran lo suficientemente diferentes de cualquier especie conocida como para ser nombrada una nueva especie o subespecie.
Aves en peligro
Dado que todas estas aves probablemente no viven en ningún otro lugar, son vulnerables a la extinción, particularmente debido a los incendios forestales y la deforestación, que ha sido rampante en estas islas, dicen los autores.
Rheindt está preocupado por el mosquitero de Taliabu.
«Solo hemos encontrado al pájaro en un pequeño parche de vegetación enana en lo alto de las montañas, en un área bastante vulnerable a los incendios forestales. A medida que aumentan las temperaturas y la sequía, también aumentará el riesgo de incendio, y esta ave no tiene otro lugar a donde ir «.
El coautor del estudio, Dewi Prawiradilaga, biólogo del Instituto de Ciencias de Indonesia, agrega que «tenemos que ser optimistas de que la publicación de nuestro descubrimiento ayudará a mantener a las aves y su hábitat seguros».
Ella espera que el gobierno indonesio considere otorgar el estado protegido a las especies y subespecies recién descubiertas.